Dans les mots de l'artiste
Vincent van Gogh, né en 1853, grandit dans le sud des Pays-Bas, où son père était pasteur. Après sept ans passés dans une agence d'art commercial, son désir d'aider l'humanité le conduit à devenir enseignant, prédicateur et missionnaire, sans grand succès. En travaillant comme missionnaire auprès des mineurs de charbon en Belgique, il commence à dessiner sérieusement ; finalement, renvoyé par les autorités ecclésiastiques en 1880, il trouve sa vocation dans l'art.
Les premières toiles de Van Gogh représentent des scènes de nature et de paysans aux tons terreux, mais il est de plus en plus influencé par les estampes japonaises et l'œuvre des impressionnistes français. En 1886, il arrive à Paris, où commence sa véritable formation de peintre. Sous l'influence de Camille Pissarro, Van Gogh illumine sa palette sombre et juxtapose les couleurs complémentaires pour un effet lumineux. De jeunes artistes comme Henri de Toulouse-Lautrec et Paul Gauguin l'incitent à utiliser la couleur symboliquement et pour sa résonance émotionnelle.
Bien que stimulé par le milieu artistique parisien, Van Gogh trouvait la vie à Paris physiquement épuisante et s'installa à Arles début 1888. Il espérait que la douceur du climat provençal l'apaiserait et que les couleurs éclatantes et la lumière intense du Sud inspireraient son art. Travaillant avec une énergie fiévreuse, Van Gogh perfectionna son style, le faisant s'exprimer pleinement grâce à une touche intense et énergique et à des couleurs complémentaires et saturées. Pourtant, ses toiles, à la peinture dense, restaient liées à la nature : leurs couleurs et leurs surfaces rythmées traduisent la puissance spirituelle qu'il croyait habiter et façonner les formes naturelles. Son activité n'était pas désordonnée ; bien au contraire, il travaillait avec diligence pour perfectionner son art.
Van Gogh espérait attirer à Arles des peintres partageant sa vision, mais seul Gauguin le rejoignit, pour un séjour d'environ deux mois. Il devint vite évident que leurs personnalités et leurs tempéraments artistiques étaient incompatibles, et Van Gogh fit une dépression nerveuse juste avant Noël. En avril 1889, après des périodes de travail intense ponctuées de troubles mentaux récurrents, Van Gogh se fit interner dans un sanatorium à Saint-Rémy. Il peignait dès qu'il le pouvait, persuadé que le travail était son seul espoir de retrouver la raison. Un an plus tard, il retourna dans le nord pour se rapprocher de son frère Théo, qui l'avait toujours soutenu ; en juillet 1890, il se suicida d'une blessure par balle.
